Зоряні скупчення Галактики — досить поширені об'єкти: на початок 2011 року в Чумацькому Шляху їх відкрито 157, ще близько 10-20 є кандидатами в кульові. Про це повідомляє
aboutspacejournalПросторові концентрації зірок у центральних областях кульових скупчень становлять
100-1000 зірок на кубічний парсек, середні відстані між сусідніми зірками складають 3-4,6 трлн км (0,3-0,5 світлового року) для порівняння, в околицях Сонця зоряна щільність в 7000 разів менше.
Зоряне скупчення — гравітаційно пов'язана група зірок, що має спільне походження і рухається в гравітаційному полі галактики як єдине ціле. Деякі зоряні скупчення також містять, крім зірок, хмари газу і / або пилу.
За своєю морфологією зоряні скупчення історично
поділяються на два типи — кульові і розсіяні. У червні 2011 року стало відомо про відкриття нового класу скупчень, який поєднує в собі ознаки і кульових, і розсіяних скупчень.
Кожна галактика достатньої маси в околицях Чумацького Шляху
пов'язана з групою кульових скупчень; з'ясувалося також, що вони є в майже кожної вивченої великої галактиці.
Карликова галактика в Стрільці й карликова галактика у Великому Псі, по всій видимості, знаходяться в стадії «передачі» своїх кульових скупчень (наприклад, Паломар 12) Чумацького Шляху. Безліч кульових скупчень в минулому могли бути придбані нашою Галактикою саме таким чином.
Галактики містять деякі з найбільш ранніх зірок, що з'явилися в галактиці, проте походження і роль цих об'єктів в галактичної еволюції до цих пір не ясна.
Майже точно встановлено, що
кульові скупчення істотно відрізняються від карликових еліптичних галактик, тобто вони є одним з продуктів зореутворення «рідний» галактики, а не утворилися з інших приєдналися галактик.