Родился в семье артистов местного драматического театра Владимира и Лидии Никулиных, поэтому актерское будущее было ему предписано судьбой. В 1925 году он переехал с родителями в Москву. 

Но после окончания школы в 1939 году был призван в армию в войска зенитной артиллерии. Юрий Владимирович стал участником двух войн: советско-финляндской (1939–1940) и Великой Отечественной (1941–1945). Был демобилизован в мае 1946 в звании старшего сержанта. 

После войны Никулин пытался поступить во ВГИК, но комиссия забраковала его из-за внешности: сочли, что высокий и худющий Юрий недостаточно красив. Такая же история произошла с ним и при поступлении в ГИТИС на театральный факультет.

В 1946 году Никулин поступил в студию при Московском цирке на Цветном бульваре, где начал осваивать премудрости эстрадного мастерства. А после успешного двухгодичного обучения Никулин стал полноценным артистом цирка. Его дебют состоялся в октябре 1948 года в репризе «Натурщик и халтурщик». 

Дебютировал в кино в 1958 году в эпизодической роли пиротехника в фильме «Девушка с гитарой». Он был прекрасным актером. И не только комическим. Безусловно, он запомнился многим прежде всего ролью Балбеса из гайдаевских картин и образом Семен Семеныча из «Бриллиантовой руки» того же Леонида Гайдая. Но есть в его фильмографии и трагические персонажи, которых он сыграл превосходно. Стоит вспомнить хотя бы его Кузьму Кузьмича из фильма Льва Кулиджанова «Когда деревья были большими», или дедушку из «Чучела» Ролана Быкова, или же Лопатина из фильма Алексея Германа «Двадцать дней без войны».

Юрия Никулина не стало 21 августа 1997 года. Рядом с его любимым цирком на Цветном бульваре стоит памятник — Никулин в своем клоунском образе. Проходя мимо него, невозможно сдержать добрую и светлую улыбку. Именно такие эмоции вызывал и вызывает этот замечательный артист.