Иван Конев родился в крестьянской семье в деревне Лодейно Вологодской губернии, с 15 лет работал сезонным рабочим на лесных биржах.
Во время Первой мировой войны служил в артиллерийской бригаде на Юго-Западном фронте. После войны вернулся на родину, где был назначен уездным военным комиссаром.
Во время Гражданской войны воевал на Дальнем Востоке.

В межвоенный период окончил Курсы усовершенствования высшего начсостава при Военной академии РККА имени М. В. Фрунзе, в 1938 году возглавил 2-ю стрелковую дивизию, а затем стал командующим 2-й отдельной Краснознамённой армией на Дальнем Востоке.

В начале Великой Отечественной войны был назначен командующим 19-й армией на Юго-Западном фронте, которая была переброшена на Западный фронт. В сентябре 1941-го Конев был назначен командующим Западного фронта.
После катастрофического окружения советских армий под Вязьмой Ивану Коневу грозил трибунал, от которого его спас Г.К. Жуков.

Конев был назначен командующим Калининским фронтом, который в ходе Битвы за Москву провёл успешную Калининскую оборонительную операцию, после чего перешел в контрнаступление (Калининская наступательная операция).

В августе 1942-го Конев был вновь назначен командующим Западным фронтом, но после тяжёлых сражений подо Ржевом в феврале 1943-го снят с этой должности.

В июне 1943-го перед Курской битвой Иван Конев был назначен командующим войсками Степного военного округа (будущий Степной фронт).
Силами этого фронта на завершающем этапе Курской битвы были освобождены Белгород и Харьков, а дальше фронт участвовал в масштабном наступлении в ходе Битвы за Днепр.

Далее фронт Ивана Конева (переименованный во 2-й Украинский) совместно с 1-м Украинским фронтом провёл успешную Корсунь-Шевченковскую операцию по окружению и уничтожению крупной немецкой группировки, известную как "Сталинград на Днепре".
За эту операцию И.С. Коневу было присвоено звание Маршала Советского Союза.

Под его руководством была проведена Уманско-Ботошанская операция по освобождению юго-западных территорий УССР.
С мая 1944-го и до конца войны И.С. Конев командовал 1-м Украинским фронтом, который наносил удар южнее Берлина, а затем участвовал в освобождении Праги.